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    房内坐下，云儿与俊儿送了茶。聘才笑道、「世兄可还认得小弟么？」子玉道：「面善的很，实在想不起了。」聘才笑道：「从来说贵人多忘事，是不差的。那一年，世兄同着老伯母进京，小弟送到船上。世兄双手拉住了腰带，定要叫小弟同伴进京，老伯母好容易哄编，方才放手，难道竟不记得了？」子玉笑道：「题起来却也有些记得。那时弟只得五岁，似乎仁兄名字有个珍字。」聘才道：「正是。我原说像吾兄这样天聪天明的人，既蒙见爱，定是忘不了的。」子玉问道：「仁兄同李世兄来，还是水路来的，还是起旱来的？」聘才道：「虽是坐船，还算水陆并行。说也话长，既在这里叨扰，容小弟慢慢的细讲。」正说着，见云儿走来请吃饭，遂一同到书房来。性全忙让聘才首坐，聘才如何肯僭，仍让先生坐了，次聘才，元茂与子玉坐在下面。席间性全问起一路来的光景，又谢聘才照应。聘才谦让未逞，又赞了元茂许多好处。性全也觉喜欢，道是儿子或者长进了些。那李元茂闷着头不敢言语。用完了晚饭，那时行李已取到，房间亦已打扫。

    喝了一会茶，说了些南边年岁光景，聘才知道元茂不能熬夜，起身告辞，性全也体谅他们路上辛苦，就叫元茂跟了过去，子玉送他们进屋，见已铺设好了，说声：「早些安歇罢！」也就叫俊儿提灯，照进上房去了。

    次日聘才、元茂到上屋去拜见了颜夫人，又将南边带来的土仪与他父亲的书信一并呈上，书中无非恳切求照应的话。另有致王文辉一信，士燮叫他迟日亲自送去。这聘才本是个聪明人，又经乃父陶镕，这一张嘴，真个千伶百俐，善于哄骗，所以在梅宅不到十天，满宅的人都说他好。子玉虽与其两道，然觉此人也无可厌处，尚可借以盘桓，遣此岑寂。

    一日晚上，元茂睡了，子玉与聘才闲谈。聘才问道：「京里的戏是甲于天下的。我听得说那些小旦称呼相公，好不扬气。

    就是王公大人，也与他们并起并坐。至于那中等官宦，倒还有些去巴结他的，像要借他的声气，在些阔老面前吹嘘吹嘘。叫他陪一天酒要给他几十两银了，那小旦谢也不谢一声，是有的么？」子玉笑道：「或者有之，但我不出门，所以也不大知道外面的事。」聘才道：「戏是总听过的，那些小旦到底生得怎样好呢？」子玉道：「我就没有见过好的。这京里的风气，只要是个小旦，那些人嘴里讲讲都是快活，因此相习成风，不可挽回。」聘才道：「我也是这么说，南京的戏子本来不好，小旦也有三四十岁了，从没有见过叫这些人陪酒。但如今现在出了两个小旦，竟是神仙落劫，与我一路同来，且在一个船里，直到了张家湾起旱。也是同一天到京的。」子玉笑道：「怎么叫做神仙落劫？」聘才道：「这神仙里头，只怕还要选一选呢。若是下八洞的神仙，恐还变不出这个模样，京里有个什么四大名班，请了一个教师到苏州买了十个孩予，都不过十四五岁，还有十二三岁的；用两个太平船，由水路进京。我从家乡起身时，先搭了个客货船，到了扬州，在一个店里，遇见了这位李世兄，说起来也是到这里来的，就结了伴同走。本来要起旱，因车价过贵，想起个便船从水路来，遂遇见了这两个戏子船在扬州。那个教师姓叶叫茂林．是苏州人。从前在过秦淮河卞家河房里，教过曲子，我认得他。承他好意，就叫我们搭他的船进京。在运河里粮船拥挤，就走了四个多月。见他们天天的学戏，倒也听会了许多。我们这个船上，有五个孩子，顶好的有两个：一个小旦叫琪官，年十四岁。他的颜色就像花粉和了姻脂水，勾匀的搓成，一弹就破的。另有一股清气，晕在眉梢眼角里头。唱起戏来，比那画眉、黄鹂的声音还要清脆几分。

    这已经算个绝色了。更有一个唱闰门旦的叫琴官，十五岁了。他的好处，真教我说不出来。要将世间的颜色比他，也没有这个颜色。要将古时候的美人比他，我又没有见过古时候的美人。世间的活美人，是再没有这样好的。就是画师画的美人，也画不到这样的神情眉目。他姓杜，或者就是杜丽娘还魂？不然，就是杜兰香下嫁。除了这两个姓杜的，也就没有第三个了。」

    子玉不觉笑起来，心里想道：「他这般称赞是不可信的，但他形容这两个人，倒可以移到我前日车里所见的那两个身上，倒是一毫不错的。世间既生了这两个，怎么还能再生两个出来？断无是理，不必信他。」即说道：「吾兄说得这样好，天下只怕真投这个人。」聘才道：「这是你可以见得着的，他们与我同一天到京，此时自然已经进了班子；难道将来不上台唱戏的？那时吾兄见了，才信小弟这对眼睛，是个识宝回回，不是轻易赞好的。就是一样，这两个相貌好了，脾气恰不好。凭你怎样巴结他，要他一句好言好语也不能。

    那一个更古怪，他索性不理人，若多问了他几句话，他就气得要哭出来。只怕这种性情到京里来，也没人喜欢。若论相貌，就算京城里有好相公，也总压不下他，恐还要比不上他呢。」

    子玉心里想道：「他说这两个人，与他同一天进京。我那日看见那两人之后，他就到了，不要他说的就是我见的，那一班人却像从南边来的模样。」便又问道：「你说那个顶好的叫什么名字？」聘才道：「叫琴官。那个叫琪官。」子玉道：「琴官进城那一天穿的什么衣裳？」聘才道：「都是蓝绉绸皮袄，酱色呢得胜褂。」子玉见衣服已经对了，又问：「他一人一个车呢，还与人同坐一个车？」聘才道：「他与琪官、叶茂林同坐一个车，那车围是蓝布的，骡子是白的。」子玉又道：「那叶茂林有多少岁数了？」聘才道：「五十以外。」子玉不禁拍手笑道：「我已见过这两人，你果然赞得不错，真要算绝色了。」聘才大乐道：「何如，你几时见过的？」子玉就将那日挤了路，见四辆车都是些小孩子，头一辆就是这三个人。那琪官已经好了，那琴官真可说天下无双。聘才乐得受不得，便又问道：

    「比京里那些红相公怎样？」子玉笑道：「前日车里那两个，我皆目所未见，那个琴官更为难得，但不知此时在什么班里？」聘才道：「明日我出去打听，打听着了，我们去听他的戏。」子玉点头，再要问时，忽见灯光一亮，一个小丫头在门外说道：「太太叫请少爷早些睡罢。」子玉只得起身进去。这一宿就把聘才的话想了又想，又将车中所见模样神情，细细追摹一回，然后睡着。自此子玉待聘才更加亲厚。

    次早聘才带了他的小子四儿，将王文辉的信送去。适文辉一早出门未回，王恂也不在家，只得请颜仲清会了。聘才见仲清一表