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    你、你们怎么在这儿？”

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    “她们被分在刘家村屯田。”钱小栓看似漫不经心地跨步，挡住了郭家人。

    田波点点头，有些魂不守舍，眼神越过钱小栓肩膀，落在姜玉姝脸上，目不转睛，惊讶道：“我以为她们会待在县里，想不到竟被分来月湖镇了！”顿了顿，他咧嘴一笑，扬声问：“你该不是跟着郭弘磊来此屯田的吧？哈哈，真是夫唱妇随！”

    即便是又如何？我的家务事，你凭什么多嘴多舌？

    众目睽睽之下，姜玉姝压着厌恶，平静答：“我们是由潘知县安排到此地屯田的。”

    田波心里颇不是滋味，难掩酸意，抬高下巴道：“军中弟兄的家人大多远在五湖四海，郭弘磊倒好，妻妾近在这村里！”

    姜玉姝并非土生土长，从骨子里抵触“三妻四妾、通房丫鬟、齐人之福“等语，一听便不悦，烦躁脱口道：“他并未纳妾。”

    “哦？”田波想当然地说：“他年纪不大，想必是还没来得及。假如朝廷晚几年查抄郭家，他必定妻妾成群。”

    姜玉姝愈发不悦，无言以对，置若罔闻。

    钱小栓冷眼旁观，大声打岔道：“嗳，你们愣着干什么？赶快修渠啊！我们还有差事在身，无法久留。我们一走，你们可就得靠自己了。”

    “稍等！千万别走，我们立刻修渠。”庄松生怕失去边军保护，心急如焚，连催带赶，“快！早一刻挖通，咱们早一刻回村。”

    众村民更是害怕，七手八脚地围着源头忙活。

    趁着一阵乱，姜玉姝几人跟随村民，勾枯木除枝叶，远离田波一行。

    钱小栓整了整腰刀，似笑非笑地说：“老田，你奉千户之命监察，快忙去吧，答应的改天请喝酒，你别又忘了。”

    田波眼珠子转了转，撇嘴一笑，凑近问：“小栓，你如此殷勤上赶着护卫，该不会是看上郭家哪个丫鬟了吧？”

    “哼，你以为人人同你一样？”钱小栓冷笑一声，怒道：“老子穿着戎装巡边，不敢把一群乡民撇在牧河边，护卫之举，老子既是甘愿，更是本分！”

    “啧，说笑而已，别当真嘛。”田波施施然，转身带人上马离去。

    小半个时辰后，堵塞源头的枝叶枯木与淤泥被清理一空，河水入渠，涌向刘家村。

    “多谢各位仗义相助。”庄松感激拱手，歉意问：“耽误了你们巡边，不要紧吧？”

    钱小栓坦率答：“不碍事儿！假如你们被敌兵偷袭，我们才叫失职呢。天色不早，你们赶紧回村，我们也要走了。”

    “告辞。”

    钱小栓一抱拳。

    “等会儿！”姜玉姝匆匆近前，恳切问：“可否烦请你转告几句话？”

    “‘家中平安无事，不必担忧，千万照顾好自己’。对不对？”钱小栓心知肚明。

    姜玉姝一愣，连连点头。

    “我一定帮你把话带给郭弘磊！”钱小栓挥手催促，“他们走了，你们快跟上。”

    “那，告辞。”姜玉姝步伐迟疑，几次扭头，有千言万语，意欲详细询问，却知钱小栓无法解答，只得闷闷不乐走了。

    夜间。赫钦卫

    普通兵丁若是夜间无事，往往或三五成群闲聊解闷，或早早歇息。

    郭弘磊入伍月余，天天操练并巡边，操练时夹杂比武，忙忙碌碌，仅夜晚寝前有大半个时辰的闲暇。

    这天晚上，他惯例就着小炕桌上的油灯研读兵书，不时提笔写写画画。

    林勤和彭长兴、彭长荣兄弟俩在旁，一边擦拭腰刀，一边与几个新结识的朋友谈天说地，融洽和睦。

    此房宽敞，住着几十新兵，很是热闹。

    偶尔有人凑近，指着书询问，郭弘磊便搁笔交谈，从未流露不耐烦之色。

    甚至常有人“慕名“前来，或好奇或恶意，旁敲侧击“靖阳侯府、贪墨大案、抄家除爵“等内情，全被郭弘磊及小厮四两拨千斤地打发了。

    钱小栓和丁远用苍江水洗去一身尘汗，并肩走来，前者一屁股盘腿围坐炕桌，后者面对郭家人时却始终有所顾忌，犹豫数息才坐下。

    “哟？又看书呢？”钱小栓乐呵呵。

    郭弘磊放下兵书，“闲来无事，翻翻书解闷。”

    “唉，我要是识字，肯定也像你一样爱读书！”钱小栓遗憾一拍大腿，弯腰探头，严肃问：“哎，今儿下午，你猜我们巡边时碰见了谁？”

    郭弘磊见状，不假思索，关切问：“又碰上敌兵了？战况如何？”

    “哈哈哈，不是北犰人！”钱小栓又一拍大腿，挤眉弄眼，笑道：“是刘家村的人。足有二三十个，在牧河边清理灌溉水渠的源头。其中有你的家人。”

    郭弘磊愕然问：“我的家人？”

    “你的妻子，带着郭家五六个人。”钱小栓拿起笔，笨拙捏着蘸了蘸墨，在半空中比比划划，“当时我们不放心，盯着村民修完渠，又目送他们走出老远，才继续巡边。”

    分别月余，猛听见家人消息，郭弘磊虎目炯炯有神，既激动又担忧，靠近皱眉问：“她、我家里人怎么样？看着还好吗？岂有此理，刘家村几百口人，却让弱质女流清理水渠？”

    “确实不应该。对方有个头儿，自称是县衙主簿，带着俩衙役，估计是他安排的。”钱小栓摊开左掌，捏着笔写了个歪歪扭扭的“钱“字，抬头告知：“你家人看着瘦弱，但精神不错，与同伴有说有笑。”

    郭弘磊十分不放心，脸色沉沉，猜测道：“修渠本该是刘家村的活儿。或许，有人见我家中缺男丁，故意刁难老弱。”

    “嗳哟。”钱小栓把笔放回原处，再次一拍大腿，肘击丁远，揶揄道：“看，这就叫‘夫妻同心’！”

    丁远腼腆告知：“巧了，她也是这样忧愁、这样语气，一直问东问西，生怕你们在军中受欺负。”

    钱小栓接腔道：“对了，尊夫人托我转告你们：家里平安无事，不必担忧，千万照顾好自己！”

    郭弘磊一声长叹，兵卒身不由己，他倍感无奈，缓缓道：“怎么可能‘平安无事’？屯田试栽新粮，无师可从，全靠她自己摸索，左支右绌，麻烦想必不少。我带走三个人手，她更难了……如今也不知在过什么日子。”

    “行了行了，瞧你这干发愁的可怜样儿！”钱小栓摇摇头，使劲一拍对方肩膀，叮嘱道：“按例，新兵入伍操练满俩月后，允许每月错开歇一天。我们一般是治旧伤、揉筋骨、寄家书。但你家人近在刘村，骑马仅需半个时辰，大可去探望。”

    郭弘磊低声答：“多谢提醒。只是我们入伍不久，最快也得下月底才能歇息。”

    “知足吧！”钱小栓挠挠头，惆怅说：“我家在新阳，除非受伤请求回家休养，