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    宣扬？”

    许氏叹了口气，安慰道：“表姐妹之间，那俩丫头真刻薄，娘记下了，改天见面，一定替你讨回公道！姗儿，莫伤心，别和她们一般见识，不值得。”

    “由不得我不伤心。”姜玉姗止不住地啜泣，焦愁喃喃：“亲戚家的姐妹们，与我年龄相仿的，大多已经出嫁，仅剩两个守孝的。甚至连天生跛足的七表妹也成亲了，而我却没个着落。只有我，至今没个着落，沦为笑柄。”语毕，她捂脸痛哭，深感挫败。

    按照乾朝风俗，如无意外，十八岁的姑娘，纵没出嫁也定亲了，拖过二十，便成老姑娘了。

    女儿急，许氏更急。亲信仆妇蹲在地上，收拾狼藉，把妆奁搁回桌上，许氏拿起梳子，细细为女儿梳理发丝，宽慰道：“傻丫头，谁说你没着落了？去年年底，裴家下定，只等文沣从西苍回来探亲，就办喜事，到时——”

    “姓裴的简直不是人！”

    姜玉姗眉毛倒竖，满腔怨气，破口大骂：“他分明不乐意这桩亲事，借口公务繁忙，一直待在西苍，躲避亲事。我恨死他了！既然不乐意，为什么不阻止下定？卑鄙小人，生生耽误了我！”

    恰此时，休沐在家的姜世森赶到。他得知次女又闹脾气，本不耐烦管，但女儿居然嚷“削发为尼“，他坐不住了，特来探望，相距尚远，便听见屋里传出的骂声，顿时生气，威严喝问：

    “怎么回事啊？”

    “姑娘家大呼小叫的，成何体统？规矩礼仪，你学到哪里去了？”

    房里，母女俩一愣，许氏赶忙起身吩咐：“快给姑娘梳洗梳洗！姗儿，你安静些，别出声，我去劝走你父亲。”

    “是。”几名仆妇低眉顺目，躬身为二姑娘梳头。

    姜玉姗冷笑一声，“哼。”明显对父亲心怀不满。

    许氏粗略整理仪容，匆匆迈出门，拾级而下，扬起笑脸说：“惊动你了？其实没什么，没事了。”

    孩子长大了，除非不得已，否则姜世森从不踏进女儿闺房。他站在阶下，背着手，拉长了脸，劈头问：“听说，玉姗闹着要‘削发为尼’？”

    “哪里？没有的事儿！”夫妻面对面，许氏轻描淡写地说：“下人添油加醋，大人别听信。”

    姜世森头一昂，恼怒道：“无风不起浪！玉姗没胡闹？莫非是下人无中生有？”

    “放心，真的没事了。”许氏极力维护女儿，打岔问：“大人用过早饭了吗？不如——”

    姜世森不悦地打断，“放心？你叫我如何放心？‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也’，这个道理，玉姗竟然不明白吗？那孩子，愈发不令人省心，越来越不懂事了！”他失望摇头，叹道：

    “唉，难怪文沣不满意她。”

    许氏脸色一变，尚未反驳，房里的姜玉姗突然跑出来，犹如遭遇奇耻大辱，气冲冲，脱口而出：“姓裴的不满意我，我还更不满意他呢！他有什么了不起的？有本事，他一辈子待在西苍，永远别回来。有本事，他尽管退亲——”

    “放肆！”

    姜世森勃然大怒，严厉斥责：“你这是在跟谁说话？没规没矩，刁蛮任性，长辈白疼你了！”

    许氏吓一跳，用力拽住女儿，“姗儿，快向你父亲认错道歉。大清早的，有话坐下商量，家和万事兴。”

    “本就是裴家的错，毫无诚意，一拖再拖，害得我变成笑柄，现在连父亲也嫌弃女儿了。”姜玉姗泪流满面，憋不住，彻底发作了。她刚才乱剪一通，长长短短的发丝凌乱垂下，沾在泪湿的脸上，狼狈不堪。

    姜世森怒火中烧，指着次女，瞪视继妻质问：“看，看呐，瞧瞧你教出来的乖女儿，根本没把‘父亲’放在眼里！”

    “消消气，姗儿还小——”

    姜世森十分没好气，“还小？十八岁的大姑娘，再过两年，老姑娘了，仍不懂事，实在令人失望。”

    大姑娘？老姑娘？

    老？

    姜玉姗脸色惨白，瞬间被戳了肺管子，使劲推开母亲，羞恼委屈，歇斯底里，哭着喊：“如果女儿熬成老姑娘，全是父亲害的！您明知裴文沣不乐意，却强其所难，上赶着结亲！他不情不愿，即使勉强成亲，女儿后半辈子怎么过？他若是一直借口‘公务繁忙’躲在边塞，拖上三年五载，女儿怎么办？”

    姜世森脸色铁青，几个大步，右掌高高扬起，“啪“一下，狠狠掴向次女左脸颊。

    “啊——“姜玉姗毫无防备，被扇得倒地，一咕噜坐起，不敢置信地捂着脸，呆了呆，放声大哭。

    “你、你干什么？”许氏拦迟了半步，蹲下保护女儿，仰头怒视丈夫，“有话好好说！女儿的脸，万一打伤了、留疤了、毁容了，如何是好？”

    儿女当中，姜世森在儿子面前是严父，一贯较宠嘴甜的次女，盛怒下动手打了孩子，缓缓神，心里并不好受。

    他垂下手，疲惫道：“我早已解释过，去年年底，西苍将士几度与北犰交战，最终顺利收复庸州。因为战事，边塞官府时刻不敢松懈，年节一概无休。文沣确实公务繁忙，而非你们以为的‘借口’。”

    姜玉姗娇生惯养，头一回挨打，委屈至极，捂着脸，哭得上气不接下气，说不出话来。

    “再怎么忙，男人总该抽空成亲吧？”许氏强压下怒火，趁机劝说：“姗儿已经十八岁，再耽误下去，真成老姑娘了，求你好歹为亲生女儿考虑考虑。横竖只是定亲，拖延至今，明摆着的，两个孩子都不乐意，勉强成亲，日后恐怕有无穷无尽的麻烦。”

    姜世森心知肚明，“说来说去，无非是想退亲。”争执数年，他亦心力交瘁，俯视脸颊红肿的次女，一声长叹，终于退让，妥协表示：“罢了，退亲就退亲，我马上修书给裴家。玉姗的亲事，只要别丢姜家的脸，我不管了。”

    此言一出，许氏母女愣住了，旋即狂喜。

    姜世森继续盯着次女，失望慨叹：“你远不如你姐姐听话。当年，玉姝也是不情不愿，但她孝顺，从不像你这样，目无尊长，大吵大闹，仪态全无。”

    提起那件往事，许氏终究心虚，姜玉姗试图辩解，却被母亲悄悄掐住了。

    姜世森失望之余，对长女大加赞赏，“为父一早看准弘磊是个不错的，玉姝肯听劝，顺从跟去西苍，果然把苦日子熬成了好日子。如今，她夫妻二人一文一武，同时获封官职，名动都城。为父深感欣慰！”

    从小到大，做姐姐的亲娘早逝，外祖家族又远在江南，完全镇不住妹妹。姜玉姗极度不服气，懊悔且嫉妒，内心五味杂陈，硬邦邦说：“姐姐不过是九品，芝麻小官，而且明显是沾了郭二公子的光，靠她自己，凭什么当官？”

    姜世森背着手，失望透顶，厉声告诫