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    忧心忡忡，忍不住问：“妹妹病得很严重吗？她会不会、会不会像我娘那样？”病逝？

    所有大人脸色一变，使劲摇头，王氏忙答：“怎么可能？傻孩子，不许胡说！”

    “晓嫣……会康复的。”其实，王氏心里根本没底。

    午饭后，祖孙四人均有小憩的习惯。

    丫鬟搀王氏躺下，“老夫人，慢些。”

    “孩子们睡了吗？”

    仆妇笑答：“小公子们都回房休息去了。”

    王氏仰躺，闭目养神，忽然烦闷叹息，喃喃说：“晓嫣那小丫头，体弱多病，难养活，兴许……唉，不是个有福的。”

    心腹仆妇与丫鬟对视一番，有的放帘帐，有的掖被子，谁也没敢接腔。

    郭晓嫣的父母公务缠身，远在庸州图宁，虽然担心女儿，却苦于两地分隔，难以见面，平日只能靠书信寄送关爱。

    今天，姜玉姝初次出巡，遇见拦路喊冤的村民，趁机亲往田间，摸查估算庄稼收成。

    百余人挤在一片空地周围，姜玉姝缓缓扫视：

    平原耕地，宽阔庄稼田中间，土豆被拔秃了一片，植株凌乱散落，地上丢着几个布袋子，袋子里滚出几十颗土豆，最大不过小半个拳头。

    中年人蹲下，捡起一颗小土豆，高举，痛心疾首地说：“大人，您看，土豆正在长个头，还没成熟，就被小偷糟蹋了。”

    老妇人脱口而出：“你骂谁呢？这可是我家的地！哼，当初你们肯定以为我一家死绝了，趁乱霸占，轻易多了三十亩，你们美滋滋，可怜我孤儿寡母，吃了上顿没下顿，快活活饿死了。”

    “放屁！地虽然是你家的，但庄稼是我们种的。”中年人的妻子忍无可忍，哽咽唾骂：“我仔细算过了，至今为止，已经补偿你家一千五百斤粮食和二两银子，外加帮忙盖房时，你家竟没谢过一顿饭，还不够的吗？”

    “贪得无厌，糟蹋粮食，仔细遭雷劈！”

    “呸，你们仗势欺人，欺负孤儿寡母，小心遭报应！”

    众衙役黑着脸，不耐烦地呵斥：“吵什么吵？闭嘴！”

    “当着知县的面，大呼小叫，一点规矩也不懂。”

    姜玉姝全神贯注，观察散落的植株和土豆，并吩咐护卫当场挖了几棵，审视田垄，默默估算收成。

    李启恭拎着一株，终于挤到她身边，揪了颗土豆说：“唉，个头太小，果然还没成熟，现在被偷挖，确实糟蹋粮食了。”语毕，他试探问：“大人如此专注，莫非发现偷窃的证据了？”

    “证据啊？暂时没发现。我只是想看看，图宁的土豆长什么模样。”姜玉姝头也没抬，叮嘱道：“既然原告声称有目击证人，李典史，你仔细问问边上的村民。这种案子，没必要闹上公堂，问清楚了就可以判。”

    “是。”李启恭只得起身，“卑职马上去审一审！”

    姜玉姝不顾官袍袍摆沾满灰土，忙活良久，满意拍拍手，赞道：“瞧，田垄直、间隔匀、杂草少，原告一家侍弄庄稼挺精心，今秋收成应该不错！”

    中年人不禁笑上眉梢，旋即恭谨表示：“这片地是官府允许种的，种子由官府发放，草民不敢不用心侍弄，绝无霸占的想法，皆因家里人口多、嚼用大，不得不辛苦弄粮食。”

    这时，李启恭返回禀告：“启禀大人，卑职已经审问清楚：共有三个村民亲眼目睹被告带着孙子偷挖原告的庄稼，并且，不止一次了。”

    “对！今天已经是第四次。”中年人气愤填膺，“大人有所不知，她贪婪无耻，倚老卖老，欺负我们老实，明目张胆地偷东西。”

    “你、你胡说。”老妇人理屈词穷，一家人脸红的脸红，畏缩的畏缩，懊恼惊惶。

    翠梅递过帕子，姜玉姝接过，慢条斯理地擦手，暗忖：代耕令，初衷虽好，却太粗糙，规章制定得不够严谨，一施行便出问题。归根结底，官府疏忽了。

    她思考半晌，严肃问：“被告，现在有三个村民作证，证实你多次偷原告的庄稼，你承不承认？如果你坚称自己没偷，那就只能上公堂理论了。”

    “我、我——”老妇人膝盖一软，扑通下跪，白着脸哭道：“我没办法呀，孙儿饿肚子，饿得直哭，总不能眼睁睁看孩子们饿死。大人要罚，求您只罚老婆子一个，千错万错，都怪我，为了孩子，逼不得已才、才拿了他家一点粮食。”

    人往往同情弱者。围观群众见状，小声议论：“唉，她一把年纪了，偷粮食养孙子，也不容易。”

    “是啊，她家日子挺难的。”

    “只要她今后别再偷，不如就算了。”

    “一笔写不出两个‘荆’字，乡里乡亲，不该撕破脸皮。”

    ……

    中年人一家咬牙切齿，却在众多乡亲怜悯的眼神与议论中，生生憋住怒火，并未继续斥责。

    姜玉姝当官之前，十分反感衙门“各打五十大板、和稀泥”的做法，但当官后，却越来越深刻地意识到：

    莫说知县，即使知府、巡抚、王公贵族……甚至皇帝，施政或主持公道时，绝不能只考虑自己的想法，而应该以大局为重，各方面权衡一番，挑一个最合适的决策。

    她看看原告，继而审视被告，威严道：“所以，你承认了，你确实犯下偷窃之错。按律，本官必须罚你，以正法纪。”

    “啊？”

    “唉，完了，她恐怕要挨打。”围观村民们方才同情原告，现在怜悯被告，悄悄议论：这个女知县，心真狠！

    “大人，我知道错了，真不是故意偷的，求您饶我一次！”老妇人跪在田间，不断磕头，其家属亦苦苦哀求。

    姜玉姝肃穆而立，沉吟不语。

    李启恭凑近，小声提议：“咳，当众责罚老人不太合适，依卑职看，不如命令她儿子代其受过，杀鸡儆猴！不知县尊意下如何？”

    第213章 旧令焕新

    “叫她儿子代其受过？”姜玉姝摇摇头， “不妥。”

    李启恭高瘦，弯腰问：“那您认为该怎么办？明目张胆偷窃多次，按律得杖责，但上了年纪的婆子， 恐怕禁不起板子。”

    姜玉姝略压着嗓子，冷静答：“我不打算动刑。偷窃固然该罚， 但此案情有可原，三十亩地， 着实不少，原告在官府鼓励下， 连续耕种三年， 分了六次三成，总共获得多少粮食？究竟补偿多少才叫‘合理’？”

    “这……”李启恭及若干胥吏面面相觑， 心思各异， 虑及实际盘根错节的三七分成，干脆沉默，明哲保身。

    姜玉姝直言不讳， “代耕令， 初衷虽好， 但颁布时章程不够详细， 田地毕竟是有主的， 所以原告才忍气吞声，不然，如果这块地是他家的， 他绝不会容忍被告一偷再偷。”

    “