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    姜玉姝颔首以示赞同，知县和县丞，摩拳擦掌，谈得十分投机。

    郭弘磊莞尔，不时提醒或建议几句，商量至晌午，饭毕喝茶时，又仔细讨论一番，县丞才意犹未尽地告辞。

    夫妻送客，回房歇息。

    郭弘磊背着手踱步，感慨说：“对付闻希、李启恭那种人，我本以为你会慌乱，没想到，你早已定下计策了。”

    “嗯……不慌乱，只是烦恼，不知何时才清理掉乌烟瘴气。”姜玉姝从容镇定，庆幸说：“幸亏你在图宁卫，即使什么都不做，也能帮我威慑心怀叵测的下属。否则，我会学黄县丞，选择把孩子送回家去，免得担惊受怕。”

    郭弘磊目光炯炯，低声告知：“我重新考虑过，昨晚吩咐下去了，现有的护卫分作三班，日夜值守，保护你和嫣儿，绝不给阴险之徒作恶的机会。”

    “太好了！”姜玉姝吁了口气，“巡逻布防的诀窍我不懂，术业有专攻，还得你亲自安排，我才放心。”

    郭弘磊担忧嘱咐：“你千万要小心提防李启恭，那种人，什么卑鄙手段都使得出来。”

    “知道！”风雪中，姜玉姝玩心突起，飞快团了个小雪球，朝他一丢，旋即转身逃跑，哈哈大笑。

    岂料，刚跑出几步，披风后领就被人揪住了，“哎——”

    “哪里逃？”郭弘磊眼疾手快，右手接住雪球，箭步一抓，左臂搂住她，作势要把雪花塞进她领口。

    “别、别啊，我错了！”

    “快松手，我知错了。”姜玉姝果断认错，挣扎中敏捷一抢，反而把雪花抹到他脸上，两人亲昵打闹，引得下人忍笑旁观。

    北风呼啸，滴水成冰，边塞逐渐变成了冰天雪地。

    一晃眼，腊月了。

    这天清晨，姜玉姝惯例端坐议事厅上首。

    冬季严寒，她的官袍外裹着皮袄，靴底下是温暖铜脚炉，举高一本账册，屈指弹了弹，满意宣告：“今秋的收成，不错！”

    “税粮账目已经算清楚了，麦子和苞米的产量与往年差不多，但土豆，亩产量两千一百斤左右，算是丰收了。”

    闻希乐呵呵，率先接腔：“比夏收高许多，真是可喜可贺！此次丰收，既要感谢老天爷风调雨顺，又多亏县尊英明果断，及时颁布了代耕新令，官府才能如数收取税粮。”

    其余小吏纷纷附和，恭维道：“是啊，新政令，果然催生了新气象！”

    “大人的辛苦总算没白费。”

    “县尊聪慧过人，在您治下，收成想必一年更比一年好！”

    “这是当然。”

    ……

    一片奉承声中，李启恭倍感心烦，只颔首，并未附和。

    姜玉姝微笑，放下账册，叮嘱道：“今天是腊月初三，大家尽快把各自的差事总结妥当，如无意外，县衙将按照老规矩，在小年前开始休假，一直到正月十八。但若有紧急公务，必须合力解决，然后再休息。”

    “是。”

    “卑职明白！”

    当差一年，众人都盼望年底歇一歇，恨不能点灯熬油地忙完本年公务，腊八后就开始休息。

    下一瞬，闻希站起禀告：“启禀大人，卑职幸不辱命，现已收上来三千两银子，这是账目，您请过目。”

    衙役接过薄册子，躬身小跑交给知县的亲信。

    姜玉姝垂首，冷得指节泛红，翻开账册。

    闻希屏住呼吸，等候评价。

    “唔，不错！非常不错！”姜玉姝粗略翻阅，大加赞赏之余，温和说：“这两三个月，你为了催缴罚款，四处奔波，辛苦了。衙门当记你一功！”

    闻希顿时眉开眼笑，旋即敛起笑容，拱手表明：“应该的，此乃卑职分内职责，不敢不尽心。银子都已经交给库房了，请您抽空过目。”

    姜玉姝却一挥手，状似焦头烂额，“年底事儿多，我暂时没空过目，该怎么办，你看着办，拿不定主意时再请示。”语毕，她看着县丞和礼房书办，关切问：

    “今天初三了，腊八节的祭祀，准备得怎么样了？”

    黄一淳起身答：“俱已准备妥了。”

    “只等日子一到即可行祭礼。”书办毕恭毕敬

    姜玉姝严肃道：“务必谨慎！腊日，冬祭，马虎不得，本官可不想第一次主持冬祭就出岔子。”

    “您担心出岔子？要不、提前熟悉熟悉？”黄一淳提议道。

    姜玉姝思考，余光瞥视隐约流露愁容的李启恭，欣然答：“好。初七下午，趁布置祭坛的时候，我提前熟悉熟悉。”

    知县为首，众小吏你一言我一语，像往常一般商议公务。

    李启恭心不在焉，偶尔附和两声，忍耐至晌午散时，悄悄叫了姐夫去商量烦心事。

    不久·僻静耳房内

    “哈嚏～”

    闻希打了个喷嚏，抄手拢袖，跺跺脚，环顾四周，催促道：“什么事儿？快说快说！嘶，这屋里连个炭盆也没有，忒冷。”

    李启恭落座，叹气答：“眼下还能有什么事？昨晚，我四叔、四婶又来求情了，软磨硬泡，求我救小帆——”

    闻希撇撇嘴，尚未听完便打断，“啧，又是你那堂弟的破事儿！我早说了，姜知县是女人，女人天生害怕并且痛恨奸/污，她做主，只会帮原告，岂肯偏袒强/奸/犯？”

    “道理我明白。”李启恭烦恼皱眉，“但小帆毕竟是我亲堂弟，从小一起长大的，况且，叔叔婶婶苦苦哀求，不帮一帮不行。你看，咱们能不能说服黄一淳？银钱不是问题，坐牢或充军都行，请他别判死罪——”

    闻希再度打断，“别做梦啦！黄木头胆小如鼠，姜玉姝严令彻查，他哪儿有糊弄知县的胆子？”

    “这……总要试一试。”李启恭恳切说：“我明晚设宴，邀请县丞喝酒，姐夫记得来，帮帮腔，成败看小帆的命，咱们尽了心，便问心无愧了。”

    咱们？闻希欲言又止，暗忖：你的堂弟好色犯罪，关老子屁事？

    “事成之后，四叔四婶必有重谢！”

    闻希吸吸鼻子，忍着不耐烦，无奈道：“亲戚之间，理应互相关照，提‘重谢’就见外了。我不是不想帮忙，而是无能为力呀，你早已探过黄木头的口风，他有网开一面的的意思吗？”

    “这……事在人为嘛，咱们再试一次！”李启恭始终不认为奸/污是重罪。

    下一刻，门外传来脚步声。

    闻希顺势开门张望，小声说：“嘘，有人来了！”随即，他走出房门，“此事有空再谈，我得去张罗冬祭礼了，离开太久，大伙儿会起疑的。”语毕，他匆匆离开。

    “明晚你来不来？”李启恭追出门外。

    “唔……再看。”闻希头也不回。

    李启恭盯着姐夫背影，独自站了半晌，渐渐拉长脸，冷哼一声，咬牙骂：“呸，得意忘