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    足，今后人口会继续增加，显得县牢、库房等场所变狭窄了，捕快衙役也不够用，得想办法解决啊。”

    人口少，耕地少，缺粮食，官府头疼；人口多，耕地多，粮食充足，却出现了新的麻烦，官府也头疼！

    姜玉姝穿得多，行动不便，费劲登上河岸，走向马匹，温和道：“不急不急，咱们先解决了这起斗殴案，然后过年踏实休息一阵子，老规矩，如无大事，一切等元宵后再做打算。新春佳节，普天同庆，不能不让大家歇息。”

    “说句不吉利的话，上吊还要喘口气呢。”

    “哈哈，也是！”

    姜玉姝止步，摸了摸马脖子，护卫飞快为她拂净鞍上落雪。她咳嗽几声，慢吞吞上马，招呼道：“走，回去了。风雪天，都小心点儿。”

    紧赶慢赶，郭弘磊在半道上遇见了妻子。

    “咦？”

    “那是……有衙门的人，其余看不清楚。”

    对面，郭弘磊赶路赶得热，摘掉蒙面帕子透气。

    “哦，是郭将军！”护卫和小吏纷纷笑了，“是偶遇？还是特地来找知县的？”

    姜玉姝刹那间心情大好，笑上眉梢，鞭子一甩，“去问问不就知道了？”

    不消片刻，双方汇合。

    “你怎么在这儿？”她摘下蒙住口鼻的帕子，“赶着回营吗？”

    “赶着来找你！”郭弘磊朗声答。他靠近，勒马，扫视几眼黑压压人群，“抓了那么多人？”

    姜玉姝无奈告知：“不抓不行。那两群村民，持械聚众斗殴，当场死亡十几人，另有数十伤员，几乎势如水火。官府特别头疼。”

    “案情严重，看来，姜大人必将忙一阵了。我本想找你提前庆祝冬至的。”说话间，郭弘磊脱下大氅，不由分说系在她身上。

    “哎——”

    “别乱动。”他把大氅披在她身前，“这样穿，遮风挡雪，暖和。你病还没好，小心又着凉。”

    “你不冷吗？”

    郭弘磊摇摇头，催促道：“雪越下越大了，赶紧赶路！”

    “嗯。”大氅围在身前，果然暖和多了，她心里更暖，两人并辔而行，逆着风雪回城。

    丈夫特地在冬至前夕探望自己，姜玉姝怎忍让他失望？夜间亲手下厨，既包了饺子，也煮了汤圆，又弄了羊肉锅子，夫妻俩温馨用饭。

    次日一早，他虽然不放心，却不得不回营。

    “好好养病，多保重身体。”

    “知道！”她提醒说：“家里几次来信，说老夫人入冬小病了两场，有些闷闷不乐。上了年纪的老人，总是盼着团圆的。”

    郭弘磊会意，“往年军务繁忙，脱不开身，今年中秋和重阳，我都留在营中，就是为了回家过年。宋将军已经准许。”

    “好极了！我等你，我们一起回去。”

    “行。”

    于是，为了和丈夫回赫钦陪老人孩子过年，她忙碌指挥下属审案，判斩两名带头闹事者，以儆效尤，其余从犯关的关、罚的罚，以雷霆手段镇住了全县。

    结果，顺利结案后，知县旧病未愈，又添新病，烧得昏昏沉沉，卧床不起。

    腊月十六这天，她卧床休息时，迷迷糊糊听见有人在耳边轻唤：

    “娘？”

    “娘，醒醒，该喝药了。”

    郭烨十四岁了。少年正在长身体，体格结实，偏瘦，犹如与父亲一个模子印出来的俊朗五官，只是稚气未脱，个子已经和高挑的母亲一般高，英气勃勃。

    少年跪立在脚踏上，忧心忡忡，连声唤道：“娘，快醒醒。”

    恍惚间，姜玉姝以为自己在做梦，诧异睁开眼睛，才发现是长子，霎时惊喜交加，“烨儿？你、你怎么来了？”

    “娘！您终于醒了。”

    郭烨趴在榻沿，“我专程来图宁，接您回家过年。没想到，您病得这么厉害。”

    “无妨，小小风寒而已，喝几服药就好了。”姜玉姝动了动，长子忙搀她半坐起，“奇了，马上过年，老夫人居然允许你出远门？”

    郭烨得意一笑，“祖母原本不答应，但我一个劲儿地请求，她就答应了。”

    “请求？”姜玉姝深刻了解儿子，“闹腾耍赖皮了？”

    “嘿嘿。”郭烨没接腔，扭头招手，“把药端来。娘，快喝。”

    侍立榻前的丫鬟凑近，服侍病人喝药。

    少顷，郭烨关切问：“这药如何？觉得好些了吗？”

    姜玉姝忍俊不禁，“傻孩子，哪怕灵丹妙药，也不能立竿见影见效啊！不过，我休息了几天，觉得好多了。家里怎么样？没出什么事？”

    “家里没事，您不用担心。”

    “老夫人身体怎么样？”

    “早已病愈了，只是经常思念家乡，唉声叹气，总说想回都城、害怕‘客死异乡’，诸如此类的话，老祖宗隔三岔五就念叨一遍，无论大家如何宽慰，统统不管用。”郭烨自然不会隐瞒母亲，据实相告。

    姜玉姝无可奈何，“其实，你三叔顺利留馆，被授予翰林院编修一职，已经在都城立足，加上你四叔在都城经营药行和绸缎庄，完全有能力、也愿意奉养母亲。早在两年前，你爹上都城述职的时候，就提议顺路送老夫人回家乡居住，但她拒绝了，拖到现在……路途遥远，老人年迈体弱，更难以承受舟车劳顿的辛苦。”

    “孩儿知道原因。”

    “嗯？”她一愣。

    郭烨犹豫数息，凑近，附耳说：“虽然老祖宗从不当着我们的面说，但我知道，她嫌三叔是庶出、与母亲不够贴心，嫌四叔太风流、左一个外室右一个私生子，所以，她暂时不想离开赫钦，一直盼望朝廷把您和父亲调回都城，到时，全家一起回去。”

    确实是如此。

    说白了，父母往往选择依靠最有出息的儿子生活，安安稳稳，自豪体面。

    姜玉姝心知肚明，但作为母亲，却嘱咐：“哪里？都是儿子，手心手背皆是肉，老夫人是公正的。你若听见下人嚼舌根，不准轻信谣言！”

    “孩儿明白。”郭烨并不傻，明智就此打住，“这些话，除了您，我谁也没告诉过。”

    姜玉姝笑戳了儿子一指头，继续问：“炅儿和晓嫣怎么样？”

    “弟弟妹妹很好，两个都想来图宁，但祖母不允许，哈哈哈。”

    “那，家里其他人呢？”

    郭烨挠头想了想，“都挺好的。哦，对了，听嬷嬷说，四婶快临盆了。”

    “又快临盆啦？”姜玉姝不知该作何感想，“她已经有四个儿子了。”

    “是呀，老祖宗常常夸她。”

    四个孩子，年龄要么相差两岁，甚至年头年尾，辛苦不说，身体吃得消吗？为了拢住风流丈夫的心，慧娘简直在拼命。

    姜玉姝暗中感慨，面上丝毫未显露。

    下一刻，虚掩的门