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知州仍未返回府衙。 暮色四起，塞外长风猎猎。 姜玉姝骑马回城，穿过街市，街道两旁商铺林立，车水马龙，行人熙熙攘攘，热闹极了。 宁州虽是塞外之地，却盛产粮食，商贸繁荣，被誉为“塞外江南”，犹如一颗明珠，拂去蒙尘之后，熠熠生辉。 入夜，护卫簇拥下，姜玉姝按辔徐行，途经酒肆茶馆、当铺布庄、粮坊面摊……食物飘香，商贩吆喝，冷不防传来一阵娇媚调/情与悠扬乐曲，是妓坊女子在殷勤揽客。 她顺路巡察了一番，待踏进后衙，夜已漆黑。 “娘！” “您回来了。”郭炅十五岁了，少年英气勃勃，疾步迎接母亲，“滁节知县前来拜访，等了半天，在客房住下了。” “哦？派人去说一声，今天太晚，倘若没有急事，请他好生休息，明天再见面。”奔波操劳，风里来雨里去，姜玉姝的身体逐渐不如年轻时，面露倦色。 郭炅立即打发小厮去传令，关切问：“事情办妥了吗？” “几个镇争执数年，在官府主持下反复丈量，终于把那片荒山划分清楚了。”她走向卧房，疲惫说：“否则，娘实在不放心离开。” “母亲辛苦了，进屋坐会儿，晚饭马上好！” 母子边走边聊，路过厢房时，听见挪动重物的动静，她抬脚前去一看： 地上两个木箱，婆子正合力往外搬。 “母亲回来啦。”郭晓嫣亲昵贴近，下人纷纷行礼。 姜玉姝含笑问：“行李还没收拾好吗？” “快了快了！”郭晓嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪肤花貌，脆生生说：“这两箱是各色砚台和石雕，女儿想带回都城，送给亲戚们。” “随你。不错，懂得给亲戚带礼物了。” 郭炅顺手打开箱子，拿起一块鹅黄缀绿的砚台，“两箱石头，忒沉。” “放车上呀，又不用人拎着。”少女把砚台放回箱内，“这些石料，大多是父亲带着咱们去草原边上乱石沟捡的，精挑细选，辛辛苦苦，我一个也舍不得丢。” 郭炅不喜欢五颜六色的石头，“既然妹妹喜欢，那就统统带回都城！” “娘，父亲什么时候能忙完？” 姜玉姝坐在一旁喝茶，“说不准，指挥使必须把公务交代清楚才能离开。总之，月底启程。” “然后呢？” “什么‘然后’？” 少女环顾住了几年的卧房，神色有些茫然，“这次回去之后，我们还会回来吗？” 姜玉姝一愣，捏着茶杯，凝望窗外苍茫夜空，思绪万千，沉思不语。 “回来做什么？”郭炅也有些茫然，“咱们老家在都城，爹娘又已经升迁调回家乡，应该不会再回来了？” 姜玉姝定定神，缓缓答：“当年，遭流放的时候，娘……十六岁，似乎一转眼，二十年就过去了，娘在西北足足生活了二十年，安家立业，早已把边塞当成‘家乡’。日后，如果有机会，我一定回来看看。” “到时别忘了带上孩儿！”郭炅话音刚落，郭晓嫣接腔：“还有我！” 姜玉姝笑着颔首。 话虽如此，但她快四十岁了，身体一年不如一年，三千里长路漫漫，兴许过几年就禁不起跋山涉水颠簸之苦。 不舍，极度不舍。 四月末·清晨 府衙门外，几辆马车等候，下人忙碌搬运行李，把行李一一搁进车内。 姜玉姝并未穿官袍，而是穿着霜色衣裳，衣襟绣浅碧兰草，鬓间佩戴珠钗与玉簪，端庄得体，素雅干练。 知州升迁离任，衙门中人齐齐相送。 “多谢各位相送。”她含笑，“过阵子，新任知州将来上任，但愿宁州越来越繁荣，也祝各位前程似锦。” “大人——”府衙佐贰官吏均满脸不舍之色，受赏识与提拔者红着眼睛，哽咽说：“大人，一路保重。” “从今往后，下官不能为您效劳了，您多珍重。” “大人的赏识提拔之恩，卑职没齿难忘。” …… 共事多年，没有恩情也有交情，没有交情也有熟识之情。 姜玉姝心里自然难受，勉强维持从容，笑道：“多谢，诸位的祝福，我一一收下了，青山不改绿水长流，后会有期，就此别过了。”语毕，她涩声下令：“走了，启程。” 不消片刻，众人上车的上车，上马的上马，开路的护卫鞭子“噼啪”一甩，车轮辘辘，马车渐渐远离府衙。 姜玉姝与女儿同车，郭晓嫣掀开帘子眺望，轻声说：“唉，看呐，黄大人哭了，通判也哭了。” “千里搭长棚，天下没有不散的筵席。”她靠着椅背，惆怅叹息，“总有分别的时候。” “不知父亲忙完了没有？” 姜玉姝深吸口气，振作答：“约好了的，月底在岔路口汇合，一起回都城。” “真希望快点见到父亲，两个月没见面了。”郭晓嫣满怀期待，“另外，大哥来信说，郡主将于七月临盆，盼望您回家主持大局呢。” “快做父亲的人，妻子即将临盆，他该自己主持大局了。” “大哥信任父母呀。” 母女闲聊片刻，即将离开边塞，她心里很不好受，闭目养神，“娘睡会儿。” “嗯。”郭晓嫣细心，翻出薄披风盖在母亲身上。 不久，车马队伍驶入街道。 姜玉姝正闭目养神间，马车突然停下，母女俩毫无防备，身体前倾，险些摔倒。 “哎哟——” 姜玉姝急忙扶住女儿，朝外问：“出什么事了？为何停下？” 车外响起议论声，护卫高声禀告：“夫人，众多百姓拦路！” 拦路？又有喊冤的？姜玉姝下意识猜测。 岂料，护卫愉快告知：“老百姓来给您送行，还准备了万民伞！” “什么？” 万民伞，乃官员离任时、当地绅商百姓为了赞扬其仁慈德政而制赠的伞，伞上系着布条，布条上注明赠送者姓名。 姜玉姝一怔，“万民伞？”她诧异掀开门帘，几步跨了出去，站在车上，定睛扫视： 前方街道，以及两旁巷口，挤满了百姓，来自不同地方，一群又一群，举着各自制作的万民伞，富裕地方用绸布书写姓名，其余用粗布。 晨风吹拂，一把把万民伞，无数写着百姓名字的长布条，在风里飘扬。 知州一露面，人群霎时激动起来，争相送伞。 “大人！” “姜大人，这伞是乡亲们的心意，请您收下。” “先收我们荆镇的！” “知州大人，能不能多留几年？” “是啊，留下来！” “怎么突然要走呢？” “奇怪，不是说会连任吗？” 一张张脸庞，一声声