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    年岁大，去探问探问不要紧。

    得了女儿吩咐郑妈妈便觑个空，提了个食篮踅到画虎家门前过来。

    正准备敲门，迎面画壁正巧也走了过来，抬眼瞧见郑妈妈站在自家门口，略微一愣神，她来这也有几个月功夫，左邻右舍认识几张面孔，这郑妈妈她也是知道的，前头开私窼子的母女，平日却也只是认了张脸，从未见她同自己招呼过。

    郑妈妈不妨头撞着正主，不由多打量了几眼，这小丫头平日倒也没多在意，这会儿细看，不由心说怪道连大官人都有那意思，不说旁的，这雌儿长得皮肤白嫩，一身青灰色袍子越发衬着白玉的脸蛋欺霜胜雪般，乌溜溜一双眼，像是一汪宁静的水，纯净却又灵动，无论谁瞧着都有股子说不出的风流体态。

    真不知这草窝里如何养出了只小凤凰。

    “妈妈有事？”画壁看面前人不作声瞧自己，不由问道，郑妈妈自然不好说明，笑笑：“哟，多日不见壁丫头又长大了不少嚒，你这是出门买东西呢？”

    画壁被她那莫名古怪眼神瞧着有些不自在，垂下眼皮囫囵应了声，看她站在自家门口也不走，只好上前一边推门一边道：“妈妈有事？”

    “你家嫂子在么？”郑妈妈记着女儿要她办的正事，便问道。

    “在。”一边说一边已经跨进了门槛，穿过小小天井进了正堂，却难得胡桃儿一身穿戴妥帖正坐在堂上，下首一张海棠春凳上陪坐着个婆子，青布褂裳，老鸨金镶边比甲，丝棉交织暗纹鸦青色宽斓裙，头顶绒面抹额扣着严丝合缝的一头圆髻。

    郑妈妈认得是街口方婆子，此人三十上没了相公膝下无子，过不得日子便做那没本钱的买卖，拉纤保媒，接生看病，最擅长便是干那做牵头，马伯六的生意。

    瞧着她在，郑妈妈心下一动，那边胡桃儿瞧着画壁进来像是不及防，随即骂道：“多早晚才来，上回那枣仁茶呢，怎么寻不见？”

    画壁轻轻道：“昨日已经吃完了。”

    胡桃儿柳眉倒竖：“你个偷懒吃闲饭的小蹄子，定然又是偷吃了去，回头跟你算账，磨蹭什么，还不快去买来！”

    画壁看了眼方婆子，讷讷应了，扭身就走，那郑妈妈像是有些尴尬，将手里的篮子放下来冲着那胡桃儿笑笑：“大嫂子有客啊，那老婆子就不打搅了，这是咱们姑娘刚得了的新鲜瓜果，想着送几样给左邻右舍尝尝鲜，大嫂子吃吃看把。”

    说罢放了篮子，急吼吼也扭头走了。

    那方婆子瞧着眼里道：“那老虔婆来做什么？”

    胡桃儿浑不在意道：“谁知道，大概又搭着个什么好货色来我这炫耀呢，切，谁稀罕，不过是张开大腿接客的婊子，能有几日张致，休要理她！”

    扭扭捏捏着身段过去，探头出去看了看外头，把大门关了，这才又坐回来：“那小蹄子一时半会回不来，咱们继续说，你那边怎么说？可商议好了？大户可乐意？”

    方婆子笑呵呵道：“我瞧你这个小姑子是个有福气的，长相出落去给谁家小门小户做正头娘子都够，也是张大爷赶上了，平白便宜他个老东西，有这么水灵灵的闺女，能不乐意么？”

    胡桃儿撇撇嘴：“那倒是，当初他家那头母老虎在，可不把他憋屈的。”

    方婆子笑道：“我的姑奶奶，你也是跟他老相识了，还用我老婆子多嘴？就是你家那口子什么意思？他舍得？别到时候闹出不好来。”

    胡桃儿冷笑：“就那孬种，老娘又不是害他妹子，回头得了好处，少不得有他的份，敢说什么？”

    方婆子知道如今画虎被胡桃儿拿捏得死死的，倒也不担心，今日来只是确认一二，左右看没人，又压低了声线道：“既然大嫂子都决定了那就好，不瞒你，大爷就在外头候着呢，只等我来摸摸你意思，你看……”

    胡桃儿闻言不由喜上眉梢，笑道：“姥姥怎么不早说，大冬日平白让人外头冻着！”

    方婆子一张老脸笑得褶皱如花：“哎哟我的大嫂子，这不也得瞧瞧清楚，一时半会也怕屋子里人多眼杂嚒。”

    胡桃儿岂有不知道她那话里意思的，笑得分外狐媚：“那小蹄子被我打发去一时回不得，我家那个不到日头落是不会回来的，姥姥不用怕。”

    方婆子瞧胡桃儿这比她还急切直白，心下暗道果然是个卖惯了的娼妇，便是做了人家媳妇也终究不是个安于室的，可叹画虎头顶绿云一片，她却也正是托赖这样的才有进账。

    两下里相合，方婆子便起身来，按着胡桃儿的意思从侧后边柴门出去，探头探脑左右张望，在胡同口迎着一辆不起眼的马车钻进没人的巷子里，从上头引下个人来，鬼祟着又进了柴门。

    这边自以为挺隐秘，却不知早有个有心人瞧了半日，将一应动静看在眼里，这边慌忙从巷子口转回身，往郑湘玉的小院子而来。

    郑妈妈上了女儿的阁楼来，郑湘玉正嗑着瓜子依在床榻边，瞧妈妈慌慌张张上来道：“忙慌什么呢？”

    郑妈妈道：“女儿呀，我刚才瞧见那张大户被方婆子引着进了胡桃儿家，鬼鬼祟祟的总不是啥好事。”

    郑湘玉一听坐起身，道：“你可瞧清楚了？”

    “自然，你让我去那家探探口风，我就在里头看到方婆子那老虔婆和那荡妇说话呢，画壁那个小丫头正好也进门去就被打发出去买茶了，我说这俩人在一处能有什么事，大白天的也不肯让人在，就留了心，果不然让我瞧见那个张大户被方婆子从偏角门给悄悄儿叫进去，你说大白天的，又是当家男人不在家，那屋子里干得什么见不得光的事？”

    郑湘玉听着嘲讽道：“妓就是妓，便是换了身皮还是婊子，也亏得有人敢娶她，老娘好歹还是正经开门做生意，她算什么，卖得还要遮羞布不成？就是个假仙！”

    所谓同行是冤家，她一向不怎么瞧得上胡桃儿做派，却又羡慕她能脱了贱籍。

    三教九流的，妓女不是良户，也做不长久，最后总都希望能脱身出来，不是去富家做小，便是嫁个寻常人家。

    只是妓女难有好下场，总归被人诟病，像胡桃儿这样把自己男人压得死死的，极为难得，也确是让人羡慕。

    郑妈妈一旁道：“那，咱还去问么？”

    郑湘玉道：“方婆子最是干那替人说小的事，听说张大户新近死了婆娘，再没有能管着他的，如今就是匹没了笼头的野马，只怕是要到处偷腥的了，那胡桃儿同方婆子一处，还能什么事，定然是瞧上了自家小姑子，怕是要说给张大户，早年张大户就是她的客人，如今两个又干柴烈火，还能