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    身上，又走些时，背上结了白花花的盐道子。看看走不得，钻入林中寻一块大石头坐地，摘树叶舀山泉来饮，就嚼些带的炒米充饥。却听得半山乌鹊乱噪夹着马嘶，心道不妙，慌忙就数棵径尺大树背后躲了，只伸个头出来观看。

    恰好不过半盏茶时分，一彪人马呼拉拉地横过林子。莲生度其来向，寻思“那条路乃是九江府方向，贼人却如何敢从那边来？是了，定然是躲瘟疫，远处求财。”马队中却有数个妇女，一路啼哭吵闹，莲生定睛一看，惊道，“那个穿红的，却不是潘家小娘子！他如何被劫到此处？”待要打救，却又无拳无勇，眼睁睁看着强盗走远，便偷偷跟在蹄印后尾追而去。也不记得路程、也不知饥渴，约莫申牌时分，却跟到一处山坳，内有个破庙，四周堆着些柴草垛子，亦有人看守。莲生盘旋良久，思得一计，捧几把泥灰将脸抹了，将袖口裤脚撕破几条，又在地上打个滚，弄作褴褛不堪。解开发髻，扮作乞食行者模样，口颂佛号，慢慢地往山坳里走。不上几步，早被把守的看见，喝道，“那花子，来俺山寨作甚？莫不是探子也未？”莲生忙打稽首道，“俺是行脚僧人云游到此，见瘟疫发作，苦害生灵，遂发愿替父老上山告求真人解救。只因失迷道路，胡乱走到此，还望大王方便。如若不信，请看僧人背的拜表便知。”那小喽罗道，“若是闲杂人等，你这番休了。且喜俺们头领十分好佛，带你去拜见了头领，却再说话。”当下提着刀，押着莲生进去。

    却见堂上一把太师椅，坐着个黑塔般大汉，怎生模样？有诗为证：

    铜铃巨眼，光闪闪明如宝镜。络腮须髯，雄纠纠硬似钢针。非同市井屠鸡辈，却是西天伏虎人。

    那头领见了莲生，怪眼圆睁，喝道，“兀那厮鸟，你休得胡言乱道。你在何地出身、那个寺庙出家、治甚经文、有度牒也未？一句句从实招来，若有半句虚言，我教你一个葫芦变做两个瓢！”

    莲生不慌不忙，合掌上前道，“僧人乃是江西清平人氏，自幼家贫，父母舍在宝峰寺悟空长老座下。随师时日无多，怎敢夸说治甚经文，凡、、、，也约莫晓得些儿。常用的经咒，也会念些。做法事的疏头也会写。不幸座师圆寂了，当家住持不容，收了僧人衣钵，赶逐出来，因此上无有度牒，只得作行脚僧，化缘度日。头领若不信时，僧人顶上有香疤为证。”

    却不道他幼年体弱，当真在宝峰寺出了几年家，十二岁方被父母接回读书，因此答话有章有法。那头领听了，拨他头发验，确有六个香疤。遂一些不疑，改容道，“洒家原也是和尚出身，却因时乖运蹇，在此落草了。既是同道中人，我决不为难。这些时山下死的人好不多哩，依我说，你休下去了，便在此入伙却不好？”莲生假意道，“蒙头领厚爱，本不应辞。只是僧人受命上山拜见张真人，不敢失信于父老。且僧人手无缚鸡之力，纵入伙也无用，徒费了头领的米粮。”头领便道，“却也难得你志诚。也罢，现天晚了，你权在此睡一宿，明日我差人引你上山去。”莲生作礼相谢，复道，“方才见外面披红挂彩，敢是有甚喜庆？”那头领哈哈大笑道，“却是忘记说知，适才取得个老小回寨，晚上却好洞房。”莲生道，“阿弥托佛，这等乃万千之喜。僧人蒙头领厚恩，无以报答，当诵百遍，愿头领夫妇百年、子孙昌盛。”头领大喜，拉着莲生道，“可知好哩，我因不识字，许多经文念不的。劳你再帮我写个佛像挂起来，回头一发谢你。”

    5

    当下莲生净了手，要讨笔墨。头领急催小喽罗去寻，小喽罗去了半日，拿了一柄猪鬃刷子，半碗锅黑。被头领踢两脚，教换好的来，又去半日，寻来一枝眉笔，两小锭螺黛。头领又要踢，小喽罗叫屈道，“这还是新夫人头面匣子里找出来的，再也没了。”莲生便道，“心诚则灵，将就些儿也罢了。”又要寻地方，一地里没干净处，还是小喽罗说，“后头新房才打扫过的，糊得雪洞也似。”正投了莲生之意，一伙人都到后面禅堂里，抬过一张八仙桌儿，一卷白绫段子，两个小把戏磨墨打扇子，伺候莲生画。

    画了三五笔，莲生只说墨不够，小把戏便凑到房门口喊，“娘，师傅嫌墨少，教你多拿几锭出来哩。”里面女子乱骂道，“贼囚攘的，谁是你娘？”一个茶碗飞将出来，落在桌子上，将绫子尽染污了。头领忙进去劝。莲生嘴里高声道，“阿弥托佛，娘子且息怒。”一面蹭到门前往里张，正同潘金莲凑个对眼。潘金莲一面喝骂，“兀那泼皮，闯俺闺房则甚？却打不断你的狗腿！”一面悄悄儿眨眼打手势。莲生遂道，“僧人云游到此，恰逢府上办喜事，愿为夫人诵经祈福，管保姻缘长久。”潘金莲道，“罢么，却不道佛祖也要金装，你这经敢情不白念，姑奶奶不听。”头领便凑上去说好话，倒茶倒水，潘金莲方道，“你便讲讲也罢，不好听时，一并打嘴。”又朝着头领努嘴儿道，“你也与这师傅张罗些饭食来。皇帝不差饿兵，你一个为头的，直如此小气，活活地羞杀人！”一片声把头领吼出去了，又支使小把戏们出去劈柴，屋里恰只剩他两个。金莲方低声道，“秀才，你如何跑来了？此处不是善地。”莲生说了缘故，金莲拍着腿道，“憨子，那个要你救？我费许多气力才到此，今晚却好收功。这人十分勇悍，等闲三五十人近他不的，我待灌醉了他，便要动手。”莲生道，“小娘子独自一人，怎做这事？若有些决撒，岂不误了小娘子的性命名节！万万不可。”金莲道，“说得也是。这厮若长得俊俏些儿，我胡乱娶了也罢，偏是这般没卖相。怪不得我爹说世风日下，强盗也不如前了。他年青时，很见过几个少年英雄哩。”莲生道，“原来老先生是捕快，佩服无尽。”金莲道，“他不是，我娘才是。”莲生会过来，道，“莫不也是被老夫人灌倒的？”金莲掩口笑道，“你怎么晓得？”莲生道，“善哉，见舜而知尧。”

    金莲道，“既你来了，也罢，且帮个忙。”莲生慨然道，“但凭小娘子吩咐。”金莲道，“晚间我跟那厮拜了堂，我却托词解手，你便在茅房等我，却把嫁衣换与你穿着，盖头蒙上。那厮若同你罗唣，休要理会，只顾拿大杯子劝。我便去将寨门开了，再在草垛上放几把火，接引援兵进来。若得手时，少不得有百数贯赏钱与你。”莲生听了，却有些犹豫。金莲问道，“怕么？或者你去开门也可，我找把刀与你，把铁链斩断就是了。”莲生只得道，“小人非怕别的，只恐贼首酒后乱性，却要行强