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    菩萨保佑。”王氏亦庆幸，“她已经遭报应了。”

    郭弘磊告知：“至于陈细金和钱老六，我已派人押去府衙，由裴兄亲自审判，安排妥当了的，家里不必操心。”

    “好，好。”王氏如释重负。

    姜玉姝顺势问：“另外，表姐的那两个丫鬟，萍儿和小梅，以及她们供出的几个人，并未犯下不可饶恕的罪，主要错在于挑唆、协助捣乱、知情不报等等。老夫人认为应该怎么处置她们？”

    “你是个有主见的人，看着办。”王氏病得心烦气闷，没精力理家。

    姜玉姝早有打算，叹道：“不安分的人，不敢用。但直接撵走的话，她们必定怨恨，把不光彩的丑事宣扬出去，甚至造谣诋毁郭家，不如打发她们去刘庄，种地牧羊，平日有管事管着，应该会老实的。”

    “对，就这么办，权当行善积德了。”王氏心不在焉，沉思片刻，严肃说：

    “这个宅子，风水不好。”

    “才住了多久？接二连三地出事，人心惶惶。当初，你们请的先生，究竟有没有仔细测算过？”王氏环顾四周，忍不住开始疑神疑鬼。

    “这……”几个小辈讶异对视。

    郭弘磊愣了愣，坦率答：“当时烨儿刚出生，您又带领家人从长平赶来赫钦，全家团聚，急需住所，无暇精挑细选，买这个宅子时，确实仓促了些。”

    “唉。”王氏忧心忡忡，忌惮说：“这个地方，住不得了。”

    姜玉姝稍一思索，提议道：“因为玉姗的事儿，我父亲深感内疚，回都城之后，特地寄来三千两银子，说是给外孙压惊。我想，买地盖房太慢，索性买个宅子、认真翻修一遍，希望新宅能有新气象，令郭家平安兴旺。”

    郭弘哲难得插话，“更重要的是，让母亲安心。”

    “对，图个安心！”王氏赞同颔首。

    郭弘磊并无异议，叮嘱道：“我明天必须启程回营了，三弟和四弟在家，辛苦辛苦，看过年前能否把这件大事办妥。”

    “谈什么‘辛苦’？我们应该做的。”郭弘哲和郭弘轩郑重答应。

    翌日·清晨

    郭弘磊跪别母亲，其余人送他出门。

    府门口，一小队随从牵马等候。郭烨见了，霎时眼睛一亮，兴奋挣扎，朝父亲说：“马！骑马！”

    姜玉姝忙抱稳，“别乱动，小心摔！”

    郭弘磊捏捏儿子脸颊，“今天没空带你玩儿，下次。”

    “啊？”郭烨懵懵懂懂，姜玉姝耐心解释：“娘不是告诉你了吗？你爹爹要回营了，有很多事情要忙，下次有空才能回家，到时再学骑马。”

    王巧珍在世时，郭煜自然跟随母亲，自从母亲去世后，他除了黏着祖母，便下意识黏着二婶。此刻，他站在姜玉姝身边，变瘦了，也不爱说笑了，闷闷不乐，仰脸问：“那，二叔什么时候才有空？”

    郭弘磊揉了揉侄子脑袋，弯腰答：“说不准，但一有空我就会回来。”

    “哦。”郭煜想了想，眼巴巴的，试探问：“前两天得的那套木质兵器，我很喜欢，如果下次您回家、我的功课又有进益的话，能不能奖励一匹马？唉，我向祖母一提，她立刻拒绝了，说是太危险。”

    郭弘磊挑眉问：“你害怕危险吗？”

    “不怕！”郭煜胸膛一挺。

    “好！”

    “西北男儿，少有不会骑马的。”郭弘磊威严承诺，“你用功读书，等下次我回来，考考你的学问，果真有进益的话，奖励一匹马驹！不过，此事得瞒着老夫人，悄悄儿地把马驹养大，悄悄儿地学习骑术，明白吗？”

    “明白！”郭煜点头如捣蒜，满怀期待，莫名斗志昂扬。

    姜玉姝等人忍笑旁观，末了，催促道：“早点启程，一路小心。”

    “二哥，多保重！”

    “唔。”郭弘磊叮嘱一番，又捏了捏儿子脸颊，上马扬鞭，率领随从远去。

    数日后·再度送别

    厅内，王氏高坐上首。

    “爹爹，”龚宝珠扁扁嘴，泪花闪烁，啜泣问：“娘到底什么时候回来？你能不能不走？”

    龚益鹏抱着女儿，依依不舍，强忍离愁与伤感，哄道：“你娘出远门探亲去了，耐心等一等，将来，还、还会有娘的。”

    女童听不懂弦外之音，乖巧答：“嗯，珠儿听话。”

    “乖孩子！”

    龚益鹏把女儿交给奶妈，朝王氏下跪，磕头道：“多谢伯母宽宏谅解！烦请诸位，再关照宝珠一阵子，我会尽快安家立业的。”

    “急什么？有些事，急不得。”

    王氏虑及自己错保媒，怕龚家埋怨，和蔼说：“起来，快起来。你之前想把女儿带去庸州，我不赞成，到时谁照顾孩子呢？横竖宝珠已经住习惯了，三个孩子十分要好，就让她留下。除非你不放心。”

    “哪里？您千万别这样说，小侄惶恐，只是怕给您添麻烦而已。”龚益鹏被郭弘哲搀起，他年轻力壮，却被一连串打击逼得冒白发。

    姜玉姝暗感同情，尚未开腔，却听龚益鹏恳切道：“阿哲、轩弟，那件事我已经安排好了，但我即将远赴庸州，还望二位贤弟留意庵堂动静，如果出了事，请及时写信相告。”

    “我们会留意的。”兄弟俩谨慎应答。

    自此以后，王巧珍逝世，其心腹侍女被调去刘庄，廖小蝶被幽禁庵堂，府里冷清多了，下人背地里议论纷纭。

    幸而，郭家迅速张罗买宅一事，姜玉姝责无旁贷，带领管事和两个小叔子，休沐时跑遍全县城，白天挑选，晚上拿着图与王氏商议，忙碌且热闹，慢慢冲淡了阴郁之气。

    一晃眼，入冬了。

    十月中旬，西北开始下雪，到冬至时，已是冰天雪地，边塞一片白茫茫。

    赫钦郊外山中·庵堂

    “嘶，好冷！”

    “这阵子，阿廖终于不再哭喊咒骂，总算睡了几晚安稳觉。”

    两名中年尼姑，一高一矮，穿着洗得发白的棉袄，抄手拢袖，瑟瑟发抖，边走边议论。

    她们口中的“阿廖”，便是廖小蝶。

    庵堂清苦，毫无乐趣，尼姑们并非都甘愿修行，其中不乏来混口饭吃的。高者问：“你说，她是不是疯了？”

    矮者答：“一时疯癫一时清醒，刚进来就那样了，动辄发怒，怨气冲天，泼辣得很。想必是犯了大错，才会被休弃。”

    “唉，一个毁容的瘸子，脾气又坏，老想逃跑，逼得师父把她关起来。难怪被男人抛弃。”

    高者唏嘘说：“她几乎天天写信，师父吩咐，统统帮她寄出去，起初常有回信，后来渐渐少了。前阵子，你猜她收到了什么回信？从那以后，她才老实认命了的。”

    “什么？少卖关子，快说来听听！”

    高者透露道：“昨天轮到我送饭，